心理防卫机制在现实生活中是一种相当普遍的心理现象。人在其心理活动中，需要与欲望是不可能都得到满足的，或多或少地总会遇到挫折或动机的矛盾冲突，从而产生情绪上的焦虑、紧张和不安。此时，有许多方法可使我们的心理不受伤害，从而能正常去适应和应对生活。比如，采取行动积极地去解决问题，而不是消极地暂时躲避，或退行改用较幼稚的方式去应付等等。只要我们认真回想一下，就不难发现在过去诸多经历中屡有此类情况。即在遇到困难或挫折时，常常会使用一些心理和行为上的措施或机制，把个体与现实的关系稍作修正，使个体较易接受心理挫折或应激，不至于引起情绪上的过分痛苦与不安的自我保护方法，我们将其称为心理防卫机制。
心理防卫机制属于一种心理适应性反应，这种反应典型地采用习惯性和潜在意识的方式，以消除或降低一个人的内心焦虑罪恶感以及找回失去的自尊心。这种心理防卫机制，大都是在潜意识中进行的，也就是说，是在不知不觉中使用的。比如《酸葡萄》的故事中，狐狸因吃不到长在高树上的葡萄，便说:“反正是酸葡萄没什么好吃的。”用心理防卫的观点来解释，即当因吃不到葡萄而委屈沮丧时，把葡萄说成是酸的和不好吃的，则因吃不着而遭受挫折的心理冲突也就不会那么强烈了。再比如，鲁迅先生笔下阿Q的“精神胜利法”--主人公阿 Q每每在被人欺负或挨了打以后就常常以“我家以前比这阔多了"、“儿子打老子”等类似话语来进行自我安慰从而缓解自己绝望沮丧的情绪。
每一个人在其行为发展过程中，均会逐渐学会种种防御性反应，以便在自我受到侵袭时，随时采取自动的防卫行为，这是我们人类的“心理智慧”。心理防卫机制具有以下功能:
(1)减轻个体内疚、不安、失望、伤感和焦虑等情绪。
(2)争取别人的同情、帮助和照顾，减轻心理上的痛苦和压力。
(3)“自我欺骗”，回避矛盾，摆脱困境，保持暂时性的心理平衡，减少心灵上痛苦、避免精神崩溃。
(4)消除个人内在态度与外在现实之间的冲突。(5)协助个体保持其充实感和价值观。
一般说来，心理防卫机制几乎每个人都在不知不觉地使用，如果我们不这样做，我们的心理可能会受到伤害。因此，防御机制有一种适应功能，它能使我们避免面对我们所不能面对的现实，从而正常地学习和生活。例如，一个人近来常受人欺负，受到不公平的待遇，又因无法反抗而难过，遂自我解嘲说:“虎落平阳被犬欺。”因为人在受人欺负时，自尊心受到打击，所以在心理上改变一下现实，认为别人是犬，自己是虎。老虎当然比犬强，在心理上获得自我满足，心里也就不那么难过了。但假如把现实情况歪曲得太厉害，把自己当成皇帝，当成神。以弥补自己的自卑感;或将别人都视为敌人，形成妄想状态，与现实完全脱离则就变成病态了。可见，同一种心理防卫术由于其使用的范围和程度有别，便有健康和病态之分。
还有一些心理防卫机制，在某些情况下适当地使用是正常的，但在另外一些情况下使用，或过分使用，便成为病态了。比如丈夫做错了一件事，使妻子感到不愉快时，丈夫说几句幽默的话，或向妻子耍耍“赖”，撒撒娇，适当地“退行”。不但可以把不愉快的事情或误会化解，而且彼此之间通过幽默、撒娇，更会加深双方的感情。但假如他们在工作岗位上做错了事，而装成五岁孩童般向领导取笑或撒娇，以掩饰自己的错误，则是一般社会所不能接受的病态“退行”。
